2-16 藪の中

零士は公園の藪の中から飛び出して、五十嵐に合図した。
「そんなところにいたの？」
五十嵐が公園に飛び込んできた。
「ここから玄関を見張っていたんだ。贈収賄事件の手掛かりは、意外にこういうところで見つかったりするんだよ。」
零士はそう言うと、隠れていた藪の中に五十嵐を案内した。
「へえ、ここからだとこんなふうに見えるのね。」
しばらく、五十嵐は玄関のほうを見ている。出入りする者はいなかった。
不意に、五十嵐は零士の顔に自分の顔を近づけた。
「赤い髪の女は、桧山の息子かもしれないわ。」
五十嵐は、零士の耳元で囁いた。五十嵐の息が零士の耳にかかる。
零士はドキドキしていたが悟られぬよう表情を厳しくした。そして、「その可能性を考えていたんだ。」と素っ気なく答えた。
零士が驚かなかったことに五十嵐は逆に驚いた。
「いつ、そう思ったの？」
「いや、SDの記録動画を見たとき、何か不自然さを感じて、あのあと、ここを回ってみて、赤い髪の女が目撃されたのが、この桧山邸周辺に限られていること。桧山邸に住んでいるか、近しい者、あるいは強い恨みを持った人間だと思うんだが、外から来た者が赤い髪の女性に変装する場所がないんだ。そうなると、中から出てきたと考えるのが自然だろう。」
五十嵐は、山崎から教えられたことを零士はすでに判っていたのが少し悔しかった。
「奥さんやお手伝いさんがそんなことをする理由はないし、代替体格が違う。」
「じゃあ、軟禁されている息子？」
「ああ、その可能性が高い。会ったことがないんで確証はないけど。」
「でも、彼は外に出ることは難しい・・。そうよね。」と五十嵐。
「ああ、そうなんだ。そこが判らない。外に出る手引きをしている者がいるはずなんだが・・。」
「あの日は母親は不在だった。お手伝いさんはいるけど、夜には引き上げるから、その時間に離れから抜け出すのは不可能ね。」
「そうだ。それにしても、彼はなぜ離れに軟禁されているんだ？」
零士が素朴な疑問を口にした。
「母親の話では、20年ほど前、学生時代に精神を病んで、父親が閉じ込めたらしいわ。」
「母親は抵抗しなかったのか？」
「あの感じでは、夫には逆らえないというところね。それに、精神を病んでいたというから、母親も周囲に知られることを恐れていたのかもしれないわね。」
零士は五十嵐の言葉を聞き、しばらく、何かを考えていた。
「桧山の息子が精神を病んでいたのは本当なんだろうか？彼の過去を調べてみてくれないか？」
「ええ、そうしましょう。」
五十嵐はそう返事をすると藪の中から出ていった。
零士はそのままその場に留まった。
しばらくすると、門が開いて、お手伝いの女性が、ごみ袋を抱えて出てきた。門の中の様子がちらりと見えた。零士は望遠レンズのついたカメラで何枚も写真を撮った。そして、すぐに、藪の中から出て、お手伝いさんの後を追った。
閑静な住宅街の一角にごみ集積場がある。幸い、周囲に人はいない。気づかれないよう後を追い、ごみが投入されるのを見届け、お手伝いが立ち去るまで待った。ごみの中に何か事件につながるヒントはないかと考えた。本来、出されたごみをあさるのは違法行為だ。だが、ゴシップネタを追うライターにとっては宝の山である。
零士は周囲に気を配り、出されたごみの袋を引っ張り出して、先ほど潜んでいた公園の藪の中へ持ち込んだ。生ごみの臭いなど気にならない。一緒に入っている紙類を取り出す。コンビニのレシートは特に情報源になる。いつ何を買ったか。それは行動記録なのだ。他にも、ダイレクトメールや包み紙なども丹念に見ていく。
「ふむ。これは・・なかなか・・。」
零士は独り言をつぶやきながら、取り出した紙片を取り分けてから、ごみ袋を先ほどの集積場へ戻しておいた。それから、その日はいったんアパートへ戻ることにした。