1－1 赤間

第1章　1　赤間
「おさ様、ご無事で何よりです。・・大王を倒したという知らせが届き、おさ様がいつ帰還されるのやらと、皆、首を長くして待っておりました。」
カケルとアスカを伴い、ハクタヒコ一行が那の津へ到着すると、長老の一人が、挨拶をした。
「随分心配をかけたようだな。・・だが、もう大丈夫だ。邪馬台国が再興され、素晴らしき女王伊津姫様が、これからは九重をお守り下さる。何も心配などいらぬぞ。」
ハクタヒコは、にこやかな表情で里の者を見渡して言った。カケルとアスカモ歓迎された。ヒムカの国の賢者カケルの名は、那の津でも知られていた。そして、今回の活躍も、使者によってつぶさに伝えられていたのだった。そして、アスカの奇跡もよく知られていた。
「お疲れでしょう。しばらく、ここでゆっくりされると良い。」
ハクタヒコは、二人のために家を提供してくれた。二人の家には、里の者が、毎日のように食べ物を届けるついでに、筑紫野や遠いヒムカの国の話を聞きに来た。そうして、再び春を迎えた頃、カケルとアスカは、那の津を旅立つ事にした。
「船を使えばすぐにアナトの国、赤間の関へたどり着きます。海岸沿いに行かれると良いでしょう。アナトの国は乱れておると聞きます。くれぐれもご用心なされよ。」
ハクタヒコの言葉をしっかり胸に刻んで、二人は里を旅立った。那の津から、沿岸沿いに船を進めた。小さな集落を一つ過ぎると、潮の流れが強くなってきた。
「アスカ、大丈夫か？」
波と風に揺られる小舟を操りながら、カケルが声を掛ける。アスカは船縁にしっかり掴まって前方を見据えていた。
「カケル様、あれは？」
流れに乗った小舟の前方に、陸地の狭まった海峡が見えた。中ほどに島が一つ。その両脇に、まるで川のような潮の流れがあった。そして、その海峡の両岸に集落が広がっている。
「あれが赤間の関だろう。・・大きな里だ。」
カケルは、島の北側の流れに船を向けた。舟は一気に潮に乗り、海峡を進んでいく。一つ岬を回りこむと、潮の流れが無くなり、穏やかな海に戻った。行く手の左岸には、幾つもの家屋が見える。いずれも九重の家とは違い、高い屋根をもち、柱も朱や緑に塗られ、華やかな造りのものが多かった。山手のほうに、大きな建物が見える。海辺の家屋より更に大きい。カケルは、桟橋を見つけ、船を着けた。
「ここが、アナトの国か。」
陸に上がり、周囲を観察する。船着場の周りには、これまで見たこともないほど、多くの人々が、荷物を運んだり、魚をさばいたり、野菜を切ったりする光景があった。だが、どこか皆、何かに怯えているような表情を浮かべている。
カケルとアスカは、しばらく、その集落の様子を見て歩いた。
二人が通りに入ると、頭をそり上げ、残した髪を長く伸ばし一つに束ねた、見るからに、乱暴者だとわかる男たちの集団が前方からやってきた。
その男たちは、腰から大きな剣を下げ、民を威圧するように見回しながら、通りを我が物顔で歩いてくる。その中に一人が、カケルたちに気付いた。頭目らしき男に、なにやら耳打ちすると、数人の男が、カケルとアスカをじっと見つめた。頭目らしき男が、指で合図をすると、男たちが剣を抜いて、一気に、カケル達のところへ駆け出した。
「アスカ、逃げよう。」
カケルはアスカの手を握ると、路地へ走りこんだ。男達は、何か叫びながら、カケルたちを追いかけてくる。初めての村で、道も不案内である。カケルとアスカは必死に逃げたが、すぐに男たちに囲まれてしまった。
「お前たち、よそ者だな？何処から来た？」
頭目らしき男が、脅すような声で訊く。カケルは、アスカを背に隠し、ぐっと頭目を睨んだ。
「女を置いていけ、そうすれば、お前は助けてやろう。どうだ？」
厭らしい笑みを浮かべて、頭目らしき男が言う。カケルが、腰の剣に手を掛けた。
「おや？俺たちとやりあおうっていうのか？勝てるかな？」
別の男が、大剣を振り回して威嚇する。その時だった。
「何やってるんだ！邪魔だよ！そこをどきな。」
白髪の老婆が、大きな荷物を背負って、路地を入ってきた。そして、男たちを押しのけるように二人の前に出てきた。老婆は、アスカの脇を通り抜けながら、小声で言った。
「ついておいで。」
アスカははっとして、すぐに老婆とともに走り出した。
逃げ出した二人を見て、頭目らしき男が叫ぶ。
「逃がすな、捕まえろ！」
それと同時に、カケルは剣を抜いた。
数人の男が一斉にカケルに斬りかかる。カケルは、高く跳び上がり、男達の頭を超え、アスカが逃げたのとは反対に出た。そして、大剣を構えた男の背を取った。
「女は後だ！こいつをやっちまえ！」
男たちが再び、剣を構えて襲い掛かる。カケルは、次々に大剣を交わした。
男達は体に似合わぬ大きな剣を持っていて、動きが鈍い。カケルは、大剣を交わすと同時に、剣で、男達の服を切り裂いた。皆、裸同然になり、着られた服に手足を取られ転んだ。
その様子を見て、カケルは剣を仕舞うと、再び高く跳び上がり、屋根の上に登った。屋根の上から、辺りを眺めると、浜沿いに、老婆とアスカが走っていくのが見えた。カケルは、屋根伝いに、浜まで出ると、二人のあとを追った。

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by 新危機管理研 (2012-01-05 11:28)